Diez datos interesantes sobre el azufre

El azufre, cuyo símbolo químico es S, es el elemento 16 de la tabla periódica y forma parte del grupo del oxígeno. Es un elemento no metálico de gran importancia tanto biológica como industrial.

A continuación, se presentan algunos de los datos más interesantes acerca del azufre.

1.- Se encuentra en forma elemental en la naturaleza

El azufre es uno de los pocos elementos que se puede encontrar en forma pura y elemental en la naturaleza. Es un no metal sólido de color amarillo pálido que se encuentra en grandes depósitos, los cuales generalmente son de origen volcánico.

A pesar de que muchos compuestos de azufre tienen mal olor y se asocian a alimentos en mal estado, el azufre elemental no es tóxico y se puede comer o aplicar de forma tópica sin ningún efecto nocivo para la salud.

2.- Es un elemento esencial para la vida

El azufre es uno de los elementos esenciales para la vida. Las plantas y las algas lo absorben del suelo y del agua, generalmente en forma de sulfatos, y lo utilizan para sintetizar dos de los aminoácidos esenciales para la fabricación intracelular de las proteínas, la cisteína y la metionina. Estos aminoácidos intervienen en el plegamiento y la estructura tanto secundaria como terciaria de las proteínas, siendo esencial para el cumplimiento de sus distintas funciones biológicas.

3.- Muchos de sus compuestos huelen mal

Muchos compuestos de orgánicos que contienen azufre poseen muy mal olor. Por ejemplo, la mayoría de los mercaptanos, también denominados tioles, tales como el mercatoetanol, tienen un olor característico a huevos podridos, aunque este último en particular debe su olor al sulfuro de hidrógeno de fórmula H₂S.

4.- Es en parte responsable de la lluvia ácida

La presencia de azufre en combustibles poco refinados es la principal causa de la lluvia ácida generada por la contaminación de algunas industrias y de las plantas eléctricas de carbón.

Al quemarse en presencia de aire, el azufre se oxida y produce anhídrido sulfúrico, que es un gas que pasa a la atmósfera. Una vez allí, reacciona con vapor de agua para convertirse en ácido sulfúrico, acidificando así la lluvia.

5.- Forma cristales monoclínicos en forma de agujas

A pesar de que se presenta en forma natural como un polvo amorfo, el azufre también puede formar cristales, los cuales cambian de forma con la temperatura. Estos se pueden obtener de distintas maneras, la más simple de las cuales es fundiendo el azufre (punto de fusión 115,21 °C) y luego dejándolo enfriar lentamente. Una forma alternativa, aunque un poco más peligrosa debido a la toxicidad del disolvente, es disolviendo el azufre en tolueno caliente y luego dejando enfriar la disolución. Esto produce hermosos cristales amarillos en forma de agujas.

6.- El olor de sus compuestos es extremadamente potente

El olor de los mercaptanos, compuestos orgánicos que poseen el grupo funcional –SH, es tan intenso que una gota de estos compuestos, al diseminarse en la atmósfera, se puede detectar a cientos de metros de distancia al aire libre.

Por esta razón, se agregan pequeñas cantidades de mercaptanos al gas butano utilizado para cocinar; esto permite poder detectar rápidamente cualquier escape de gas, ya que el butano y los demás alcanos gaseosos son completamente inodoros.

7.- Es un elemento muy abundante en la Tierra

El azufre es el décimo elemento más abundante del universo y se crea como parte del proceso alfa en estrellas masivas. También lo podemos encontrar en meteoritos y otros cuerpos celestes. El azufre es el decimosexto elemento más abundante en la corteza terrestre, pero su abundancia es mayor en el núcleo. Se estima que hay suficiente azufre en el planeta para formar dos lunas de azufre elemental.

8.- Forma parte de muchos minerales

La mayor parte del azufre de la Tierra se encuentra asociado a otros elementos en forma de múltiples minerales. Uno de los más comunes es la pirita formada por disulfuro ferroso, que es un mineral que forma hermosos cristales perfectamente cúbicos, como los mostrados en la siguiente imagen.

Además de la pirita, otros minerales con azufre son el cinabrio, formado por sulfuro de mercurio, así como la galena, que contiene sulfuro de plomo.

9.- Está involucrado en muchos tratamientos de cabello

El azufre es esencial para los tratamientos que cambian la forma del cabello, tales como la permanente y el uso de planchas de calentamiento. La forma del cabello está determinada en gran medida por la presencia de residuos de cistina que conforman los llamados puentes disulfuro, los cuales contienen dos átomos de azufre enlazados entre sí. Estos puentes disulfuro se forman por medio de la reducción de dos residuos de cisteína que, como se mencionó anteriormente, son aminoácidos esenciales que contienen azufre. Los puentes disulfuro son los enlaces que se rompen y reforman durante los tratamientos destinados bien sea a alisar o a enrular el cabello, como es el caso de la permanente.

10.- Es de gran importancia industrial

En la industria, el azufre se utiliza como parte de la formulación de la pólvora negra, que a su vez se en la fabricación de algunos explosivos, fuegos artificiales y municiones de armas de fuego. Además, es la materia prima para la síntesis de ácido sulfúrico, uno de los ácidos de mayor importancia industrial a nivel mundial. Por otro lado, es uno de los nutrientes esenciales para todo tipo de plantas, por lo que forma parte de los fertilizantes químicos.

11.- Presenta 18 isótopos

El azufre se presenta en forma de una mezcla de 18 isótopos naturales de los cuales cuatro son estables y los demás son radiactivos. El isótopo mayoritario es el azufre-32, el cual forma el 95,02% del azufre elemental natural; mientras, los otros tres isótopos estables son, en orden de abundancia, el S-34 (4,21%), el S-33 (0,75%) y el S-36 (0,02%).

12.- Es uno de los elementos más minados

Es el cuarto elemento más extraído de la corteza terrestre por los seres humanos. La producción anual de azufre alcanza las 69.300 toneladas métricas, siendo mayor que el aluminio, el magnesio, el cromo y el cobre y solo menor que el nitrógeno, el sodio y el hierro.

Referencias

Azufre (S) Propiedades químicas y efectos sobre la salud y el medio ambiente. (s. f.). LennTech. https://www.lenntech.es/periodica/elementos/s.htm

EcuRed. (s. f.). Azufre. Enciclopedia colaborativa en la Red Cubana. https://www.ecured.cu/Azufre

OK Diario. (2017, 17 mayo). Características del azufre. okdiario.com. https://okdiario.com/curiosidades/caracteristicas-del-azufre-779043 Rol, R. (s. f.).

Datos y curiosidades sobre el azufre. Rol Science. https://www.rolscience.net/2020/06/datos-y-curiosidades-sobre-el-azufre.html