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John Dalton (1766-1844) fue un químico, físico y meteorólogo británico, reconocido por su Teoría Atómica, en la que introdujo por primera vez el término átomo. También destacó por su investigación sobre el daltonismo y otras contribuciones científicas.
Origen y primeros años de John Dalton
John Dalton nació el 6 de septiembre de 1766 en Eaglesfield, Inglaterra, dentro de una familia cuáquera humilde y religiosa. Su madre se llamaba Deborah Greenups y su padre, Joseph Dalton. Éste era hilandero y se encargó personalmente de su educación temprana junto a John Fletcher, otro cuáquero que estaba a cargo de una escuela privada en un pueblo cercano.
A los diez años John tuvo que comenzar a trabajar, ya que su familia no podía mantenerlo. Fue allí, en su primer trabajo, donde conoció a Elihu Robinson, un comerciante que posteriormente ejercería una gran influencia sobre Dalton y despertaría su interés en la meteorología.
Educación y vida laboral
En sus primeros años, John Dalton asistió a una escuela privada. A los quince, John y su hermano comenzaron a enseñar en una escuela en Kendal, Westmorland, ubicada a unos 70 km de su hogar. Por ser cuáquero no podía asistir a las universidades inglesas, por lo que su aprendizaje fue informal. El erudito y filósofo ciego John Gough influyó mucho en su educación científica.
Más tarde, cuando tenía 27 años, se trasladó a la ciudad de Manchester, donde fue nombrado profesor de Filosofía Natural y Matemáticas en una academia disidente llamada Nueva Escuela. Más tarde continuó trabajando como tutor privado.
En los años siguientes, Dalton se dedicó a la investigación, convirtiéndose en un pionero en distintos campos de la ciencia.
John Dalton y la Teoría Atómica
Sin duda alguna, la Teoría Atómica de Dalton es su trabajo más reconocido, aunque varias de sus ideas luego resultaron no ser del todo correctas, aunque en su momento significaron un avance crucial. Igualmente, por su gran cantidad de contribuciones científicas, se lo conoce como “el padre de la química.”
Dalton fue el primer científico en usar la palabra átomo para describir la partícula más pequeña de la materia. Este término proviene del griego atomos y significa «que no se puede dividir más». Dalton lo explicó con sus propias palabras: “La materia, aunque divisible en un grado extremo, sin embargo, no es infinitamente divisible. Es decir, debe haber algún punto más allá del cual no podemos ir en la división de la materia. He elegido la palabra átomo para designar a estas últimas partículas»
Según el Instituto de Historia de la Ciencia, Dalton desarrolló su teoría atómica durante sus exploraciones meteorológicas. A través de sus primeros experimentos, llegó a la conclusión de que el aire era un sistema mecánico. Sostenía que la presión ejercida por cada gas en una mezcla era independiente de la presión ejercida por los otros gases. También, que la presión total de la mezcla es la suma de las presiones de cada gas. Esta observación lo llevó a concluir que “los átomos en una mezcla eran diferentes en peso y complejidad».
Hasta ese momento, la idea de que existieran varios elementos, únicos, cada uno constituido por sus propios átomos, era un concepto absolutamente nuevo, y también bastante controvertido. Basándose en estas novedosas hipótesis, realizó otros experimentos teniendo en cuenta el concepto de peso atómico. Esto luego lo llevó a realizar posteriormente otros descubrimientos científicos en el campo de la física y la química.
Resumen de la Teoría Atómica de John Dalton
La Teoría Atómica de Dalton destaca cinco principios claves:
- Los elementos están formados por partículas diminutas (átomos).
- Los átomos de un elemento son exactamente del mismo tamaño y tienen la misma masa que otros átomos de ese elemento.
- Asimismo, los átomos de diferentes elementos tienen distintos tamaños y masas entre sí.
- Los átomos no se pueden subdividir, ni se pueden crear o destruir.
- Durante las reacciones químicas, los átomos se agrupan de forma diferente, dando lugar a compuestos distintos de los iniciales. Pueden separarse o combinarse con otros átomos.
Además, enunció la “regla de máxima simplicidad”, que sostiene que cuando los átomos se combinan en una relación, ésta es binaria.
Otras investigaciones y trabajos de John Dalton
Gramática inglesa
John Dalton publicó, en 1801, un nuevo sistema para la enseñanza de la gramática inglesa, Elements of English Grammar, basado en su propia experiencia como docente y tutor.
Daltonismo
Como su nombre lo indica, esta alteración genética fue nombrada en honor a Dalton, quien era daltónico y dedicó varios años a la investigación científica del daltonismo. Hasta ese momento, nunca se había estudiado de forma sistemática. Como su hermano también era daltónico, John llegó a la conclusión de que el daltonismo debía ser genético. También creía que la percepción del color podía deberse a una decoloración en el humor vítreo del ojo. Aunque su teoría fue desacreditada en vida, su dedicación al estudio del daltonismo inspiró otros estudios posteriores que arrojaron más conocimientos sobre el tema.
Meteorología
A partir de 1787, comenzó a registrar sus observaciones en un diario meteorológico, llegando a registrar más de 200.000 durante los siguientes 57 años. En 1793, publicó sus observaciones y ensayos meteorológicos: Meteorological Observations and Essays.
Dalton redescubrió la Teoría de la Célula de Hadley. Esta teoría analizaba la circulación atmosférica y declaraba que el aire consistía aproximadamente en un 80% de nitrógeno y un 20% de oxígeno. De esta manera se diferenció de la mayoría de sus contemporáneos, que pensaban que el aire estaba formado por un solo elemento.
Leyes de los gases
Mediante la realización de otros experimentos, John Dalton escribió una serie de artículos que describen algunas leyes de los gases. Su ley de la presión parcial se conoció como Ley de Dalton. Además, publicó la primera tabla de pesos atómicos relativos de los átomos de los elementos, asentando las bases de la química moderna.
Otras obras publicadas
Durante su carrera, Dalton escribió diferentes obras científicas. Algunas de ellas fueron el Nuevo sistema de filosofía química y las Memorias de la Sociedad Literaria y Filosófica de Manchester. También publicó problemas y soluciones en las revistas Gentlemen’s Diary y Ladies’ Diary.
Premios y distinciones
En 1826, Dalton recibió la medalla real. También se le otorgó la beca de la Sociedad Real de Londres y de Edimburgo. Además, recibió el título honorario de la Universidad de Oxford. Fue nombrado socio de la Academia de Ciencias de Francia y también miembro de la Academia Estadounidense de las Artes y las Ciencias.
Fallecimiento y análisis de su ADN
Desde su juventud, Dalton fue un investigador incansable. Se cree que hasta un día antes de su muerte, continuaba trabajando en la grabación de una medición meteorológica. El 27 de julio de 1844, su asistente lo encontró muerto al lado de su cama. John Dalton falleció a la edad de 77 años, dejando un legado muy valioso para la ciencia y la humanidad.
Según sus propias instrucciones, sus ojos fueron conservados. En 1995, se les realizó un estudio de ADN que demostró que Dalton padecía de deuteranopia, un tipo raro de daltonismo, en el que el paciente no distingue el color verde.
