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La brecha es una roca sedimentaria formada por trozos angulados de roca de un tamaño mayor a dos milímetros llamados clastos, unidos por un cemento natural. La brecha y los conglomerados se distinguen de las areniscas por el tamaño de los trozos que las forman, que en el caso de las areniscas son menores a dos milímetros. Y las brechas se diferencian de los conglomerados porque sus fragmentos son angulados, mientras que en los conglomerados son redondeados, producto del transporte y la meteorización (erosión atmosférica). Hay brechas monogénicas, compuestas por trozos de un mismo tipo de roca, y brechas poligénicas, integradas por trozos de rocas diferentes. Hay varias versiones sobre el origen del término «brecha» aplicado a este tipo de roca sedimentaria, pero todos refieren a la idea de «romper» o «roto».
De la misma forma en que se forman las rocas sedimentarias clásticas, la roca brecha se compone con los productos de la meteorización de otras rocas. Recordemos que, en geología, el término meteorización hace referencia a la fragmentación o degradación de las rocas por la acción de factores climáticos. La caracterización de los fragmentos que componen la brecha como angulados, que la diferencian de los conglomerados, implica que los clastos se generaron cerca de donde se formó la brecha, y es precisamente el origen de los clastos lo que se utiliza para clasificar las brechas. Un tipo de brecha es la que se forma a partir de clastos que se acumulan en la base de una pendiente pronunciada o de un acantilado. La brecha cataclástica se forma con clastos que se producen en una falla, y la brecha se genera entonces a cierta profundidad. La brecha volcánica o piroclástica se forma con fragmentos de rocas volcánicas compactados con cenizas. La brecha colapsada se forma a partir de clastos generados en el colapso de una caverna. La brecha de impacto es la formada por los clastos producidos por el impacto de un meteorito. Y la brecha hidrotermal se forma cuando el agua de ese origen fractura una roca generando así clastos que luego se integran en una brecha.
Una vez producidos y acumulados los clastos, los espacios que quedan entre ellos se llenan con limo (óxido de hierro), carbonatos (calcita, por ejemplo) o sílice, materiales que actúan como cemento y unen los clastos generando así la nueva roca sedimentaria. Estos materiales de unión constituyen la matriz de la brecha. Hay situaciones en que la deposición de los clastos y la matriz es simultanea; en otras, los clastos y la matriz no están relacionados en su origen. Un ejemplo del primer caso es el colapso de una caverna de piedra caliza que produce los clastos y el material de la matriz al mismo tiempo. La segunda situación puede ejemplificarse en un deslizamiento de lodo que cubra la acumulación previa de clastos en una falla, recubriendo con el material joven que formará la matriz los clastos viejos.
Otra clasificación de las brechas se basa en la distribución de los clastos y la matriz en la roca. En la brecha con soporte de matriz los clastos no se tocan y la matriz los rodea por completo. En la brecha soportada por clastos, la matriz rellena el espacio entre los clastos en contacto.
Como se ha descrito, la roca brecha es una combinación de fragmentos de roca y minerales muy diferentes, y por lo tanto su composición y propiedades es muy variada. En general los clastos son una roca dura, resistente a la meteorización, que cuando se trata de una brecha monogénica dan nombre a la brecha, como es el caso de las brechas de basalto o las brechas de sílex.
Propiedades y usos de las brechas
Debido a que la composición de la brecha es una combinación de materiales de características muy diferentes, las propiedades de estas rocas sedimentarias son muy heterogéneas. Una roca brecha puede pulirse si hay cierta similitud en las propiedades de la matriz y los clastos.
La característica heterogeneidad de las brechas las hacen atractivas para su utilización en esculturas, para fabricar gemas o como elementos arquitectónicos. El palacio de Cnosos en Creta, construido en la época minoica de Grecia, entre los años 2000 y 1900 antes de Cristo, tiene columnas hechas de brecha. Los egipcios usaban brecha en las estatuas, y los romanos la usaban en columnas y muros para construir edificios públicos. El Panteón de Roma tiene columnas hechas de pavonazzetto, un tipo de mármol blanco con vetas de un tono púrpura o marrón morado cuyo nombre en italiano es un diminutivo de pavo real, por comparación con los colores de su cola. En la actualidad diferentes brechas se utilizan en escultura, en elementos decorativos y en joyas.
Fuentes
Jébrak, Michel. Hydrothermal breccias in vein-type ore deposits: A review of mechanisms, morphology and size distribution. Ore Geology Reviews 12 (3): 111 – 134, 1997.
Mitcham, Thomas W. Origin of breccia pipes. Economic Geology 69 (3): 412 – 413, 1974.
Sibson, Richard H. Earthquake rupturing as a mineralizing agent in hydrothermal systems. Geology 15(8): 701 – 704, 1987.
