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Existe amplia evidencia científica que confirma que la superficie terrestre no siempre tuvo el aspecto que tiene hoy en día. Desde hace más de tres mil millones de años, las masas continentales han estado rompiéndose y separándose, para chocar y fusionarse de nuevo en el lado opuesto de la Tierra. Cada vez que los continentes se fusionaron, formaron lo que se denomina un «supercontinente», que más adelante, cientos de años después, se volvería a fragmentar.
La última vez que esto sucedió fue hace entre 175 y 250 millones de años, período durante el que se teoriza que la Tierra estaba fusionada en el supercontinente llamado Pangea. Este después se fragmentó, dando origen a los continentes que conocemos hoy.
Esta es la base de la teoría de la Tectónica de Placas, que busca explicar la evolución y transformación de la superficie terrestre en función de la fragmentación de la litosfera o corteza terrestre en un conjunto de placas que se mueven constantemente y que arrastran consigo a la parte de la corteza terrestre que contienen.
La litosfera reposa sobre una capa más interna denominada astenosfera, que está formada por roca a muy alta presión y temperatura; estas características le proporcionan a la astenosfera un carácter plástico que permite que la litosfera prácticamente flote sobre la astenosfera. Esto es justamente lo que permite el lento movimiento de las placas de un lugar a otro.
Las placas tectónicas en el mapa
Los científicos han logrado identificar y representar en mapas las distintas placas tectónicas rígidas que, en conjunto, conforman la litosfera del planeta Tierra. Se han logrado identificar 57 placas tectónicas, de las cuales solo 15 son placas principales de tamaño considerable, es decir, con una superficie de por lo menos 20 millones de kilómetros cuadrados, mientras que las otras 42 son microplacas o placas tectónicas menores.
Las 15 placas principales son las siguientes:
- Africana
- Antártica
- Australiana o indoaustraliana
- Eurasiática
- Norteamericana
- Pacífica
- Sudamericana
- Arábiga
- Filipina
- India
- Placa de Cocos
- Placa de Nazca
- Placa del Caribe
- Placa Juan de Fuca
- Placa Scotia
Las primeras siete placas tectónicas mencionadas representan casi el 84% de la superficie terrestre.
Los límites de las placas tectónicas
Los límites entre una placa y otra pueden ser de tres tipos, dependiendo del tipo de interacción que se dé entre las dos placas en contacto:
Límites convergentes
Si las placas están presionándose una contra la otra, es decir, se mueven de manera tal que se acercan, entonces a este límite se le denomina límite convergente. Cuando dos placas convergen, los frentes pueden colisionar de frente, arrugando la superficie terrestre y creando elevaciones conocidas como cordilleras. A estos límites convergentes se les denomina zonas de deformación y se representan en los mapas de placas tectónicas por medio de líneas negras sólidas.
Por otro lado, también puede suceder que una de las capas se hunda, internándose en el manto terrestre, dejando que la otra placa pase por encima. A este fenómeno se le denomina zona de subducción y se representa en el mapa como una línea negra con dientes triangulares. Estos dientes se colocan del lado del límite donde se encuentra la placa que pasa por encima de la placa más densa que se hunde.
Límites divergentes
Si las dos placas se están alejando una de otra, a la interfase se le denomina límite divergente.
Los límites divergentes se representan en los mapas de placas tectónicas por medio de líneas sólidas de color rojo. Los límites divergentes son responsables de la formación de grandes depresiones y valles en el lecho marino, tales como la depresión de Danakil en África oriental.
Límites conservadores
Son límites que se forman en zonas de transformación; en ellos, una placa se desliza lateralmente con respecto a otra sección de la misma placa, debido a diferencias en la velocidad con la que divergen dos placas entre sí. Se denominan límites conservadores porque en este tipo de límites ni se subduce terreno (es decir, no se destruye terreno, ya que este se interna en el manto), ni se crea terreno nuevo a partir del magma que sube y se enfría cerca de la superficie.
Puntos calientes
A diferencia de las emanaciones de magma que pueden ocurrir en los límites entre dos placas tectónicas, los puntos calientes son puntos en la superficie de una placa en los que el magma puede moverse verticalmente hacia arriba. Esto sucede porque la superficie está conectada directamente a un conducto que atraviesa la corteza sólida de la Tierra y llega a gran profundidad (casi 3.000 km). Un ejemplo típico de un punto caliente es la formación de islas del estado norteamericano de Hawái en medio de la placa del Pacífico.
Referencias
Características. (s. f.). Placas Tectónicas: forma, clasificación y características. https://www.caracteristicas.co/placas-tectonicas/
Carbajo, O. (2020, 10 julio). Resumen de la Tectónica de Placas para niños. Eres Mamá. https://eresmama.com/resumen-tectonica-placas-ninos/
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Dempsey, C. (2022, 28 enero). The Earth’s Tectonic Plates. Geography Realm. https://www.geographyrealm.com/the-earths-tectonic-plates/
Romero Real, F. (2018, 22 enero). Qué son las placas tectónicas – Resumen para niños. unprofesor.com. https://www.unprofesor.com/ciencias-naturales/que-son-las-placas-tectonicas-resumen-para-ninos-2509.html
