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Un material que transmite energía con facilidad es un conductor, mientras que uno que resiste la transferencia de energía es un aislante. Existen diferentes tipos de conductores y aislantes, ya que existen diferentes formas de energía. Los materiales que conducen electrones, protones o iones son conductores eléctricos, lo que quiere decir que conducen la electricidad. Por lo general, los conductores eléctricos tienen electrones débilmente unidos. En otros contextos, los materiales que conducen el calor son conductores térmicos, y las sustancias que transfieren el sonido son conductores acústicos. Hay aisladores correspondientes para cada uno de los tipos de conductores mencionados.
Muchos materiales son conductores o aislantes tanto eléctricos como térmicos; sin embargo, hay excepciones, así que no debe asumirse que solo porque una muestra conduce (aísla) una forma de energía, se comporta de la misma manera para otras formas, los metales suelen conducir tanto el calor como la electricidad. El carbón conduce la electricidad como grafito, pero aísla como diamante, por lo que las formas o alótropos de un material pueden ser importantes. En este ejemplo, tanto el grafito como el diamante son alóptropos del carbono, es decir, son diferentes formas del mismo elemento (carbono), pero uno es blando y el otro es extremadanmente duro.
Conductores eléctricos
Los materiales que permiten que la electricidad pase a través de ellos fácilmente se denominan conductores eléctricos. Entre los ejemplos de estos materiales se incluyen muchos metales, como el hierro, el acero, el cobre y el aluminio.
Los objetos eléctricos utilizan piezas de metal para conducir la electricidad, como los hilos de cobre dentro de los cables eléctricos, las patillas o pines de metal en los enchufes y los filamentos de cable metálico de las bombillas eléctricas.
No solo los metales son conductores de la electricidad, el carbono es un conductor eléctrico, aunque no es un metal, el agua también conduce la electricidad, razón por la cual los objetos eléctricos no se deben utilizar cerca del agua. Sin embargo, el agua pura o ultra purano es un buen conductor de la electricidad, debido a la poca concentración de iones ya que la corriente eléctrica se transporta por medio de iones en solución, la conductividad aumenta cuando aumenta la concentración de iones, en consecuencia, el agua de mar si es un buen conductor.
Aislantes eléctricos
Los materiales que no permiten el paso de la electricidad son llamados aislantes eléctricos, por ejemplo, el plástico, el caucho, la madera, el papel seco, agua pura, el vidrio y el aire.
Conductores térmicos
A los materiales que permiten que el calor pase fácilmente a través de ellos se los denomina conductores térmicos. Los metales, como el aluminio, el cobre, el oro, la plata, el acero y el hierro, son buenos conductores térmicos, estos pueden ser de gran utilidad cuando es necesario enfriar o calentar objetos rápidamente, por ejemplo, una olla o cacerola de metal que permite que el calor se transfiera rápidamente al alimento que se encuentra en el interior.
Aislantes térmicos
Los materiales que evitan que el calor pase a través de ellos se denominan aislantes térmicos, un buen aislante térmico mantendrá el frío de los objetos fríos durante un largo tiempo y el calor de los objetos calientes también un largo tiempo, por ejemplo, la madera, el plástico y muchos tejidos como la lana y el algodón son buenos aislantes térmicos.
