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La sucesión primaria es un tipo de sucesión ecológica que consiste en la colonización de una región previamente deshabitada, estéril o carente de vida. En otras palabras, es el inicio de la colonización por parte de una forma de vida (generalmente muy simple) de lugares inhóspitos o previamente esterilizados por algún tipo de fenómeno natural o antropogénico.
Las regiones donde ocurre la sucesión primara se caracterizan por carecer de suelo con materia orgánica y de alguna forma de vida. Un ejemplo puede ser un campo de lava volcánica solidificada poco tiempo después de una erupción, o lo que queda después del deshielo de un glaciar que lleva miles de años congelado.
¿Qué es la sucesión ecológica?
Como vimos antes, la sucesión primaria es un tipo particular de sucesión ecológica. Se entiende por sucesión ecológica al proceso de cambio en la estructura de un ecosistema o comunidad de especies diferentes. La comprensión de los procesos de sucesión permite entender cómo es posible que se hayan formado ecosistemas grandes y muy complejos como los bosques tropicales.
Existen tres tipos de sucesión ecológica que son:
- Sucesión autogénica
- Sucesión alogénica
- Sucesión primaria
- La sucesión secundaria
- La sucesión cíclica
Todas son importantes para la formación de distintos ecosistemas, pero la sucesión primaria es la que implica el comienzo de la formación de todos los ecosistemas, por lo que es una de las más importantes. La comprensión de la sucesión ecológica primaria nos lleva a comprender, por ejemplo, cómo es posible que una región inhóspita como un desierto caluroso pueda convertirse con el tiempo en un oasis o incluso en todo un bosque tropical. Esto, a su vez, nos permite establecer los primeros pasos que se deberían llevar a cabo para la trasformación de la superficie de otros planetas, como Marte, en algo más similar a nuestro planeta Tierra; así, seremos capaces de sustentar la vida humana interplanetaria en el futuro.
Características de la sucesión primaria
- Es un proceso generalmente lento.
- Se caracteriza por la aparición inicial de especies pioneras como los líquenes, musgos y algunos hongos.
- Las especies pioneras suelen ser organismos unicelulares u organismos multicelulares muy simples.
- Las especies responsables de la sucesión primaria son capaces de crecer en rocas o en tierra expuesta en la que no hay materia orgánica.
- Estos organismos son capaces de aprovechar nutrientes inorgánicos del aire (fijando el carbono y el nitrógeno inorgánico presentes en el aire) o de los minerales presentes en la superficie de las rocas para convertirlos en materia orgánica.
- La sucesión primaria se caracteriza por involucrar especies muy resistentes y capaces de sobrevivir en condiciones muy duras.
Relación entre la sucesión primaria y secundaria
En oposición a la sucesión primaria, la sucesión secundaria es el proceso de sucesión ecológica en el que especies más complejas colonizan una región previamente colonizada durante la sucesión primaria. Estas nuevas especies aprovechan la materia orgánica presente tras la muerte y descomposición de las especies pioneras o la materia orgánica producida por algunos microorganismos, lo que proporciona una capa de suelo con nutrientes complejos capaces de sustentar formas de vida más avanzadas.
A diferencia de la sucesión primara que se da en ambientes originalmente estériles o previamente esterilizados, la sucesión secundaria se da por lo general luego de una eliminación de la capa superficial de vegetación, pero no de toda forma de vida. Es decir, se da luego de, por ejemplo, un incendio forestal que destruye todas las plantas en la superficie, pero que no destruye los sistemas radiculares o la microbioma presente en el suelo.
Como resulta evidente de sus respectivos nombres, la sucesión primaria debe ocurrir antes que la secundaria. La disponibilidad de un suelo rico en nutrientes hace que la sucesión secundaria suela ser mucho más rápida que la primaria, ya que la muerte y descomposición de los organismos que aparecen durante la sucesión secundaria regenera los suelos, haciéndolos incluso más nutritivos tanto para las mismas especies como para otras.
Ejemplos de sucesión primaria
Hay muchos ejemplos reales de sucesión primaria. En la mayoría de los casos se da después de algún evento que destruye toda forma de vida en la región, mientras que en otros casos se trata de crecimiento en lugares donde simplemente nunca hubo vida. Algunos ejemplos típicos de sucesión primaria son:
#1 El crecimiento de musgos sobre las rocas
Las rocas son cuerpos inorgánicos formados por sales y minerales por lo que son, en general, carentes de vida. Sin embargo, los musgos pueden adherirse a las rocas y crecer en su superficie, representando un ejemplo de sucesión primaria.
#2 La aparición de vida en los campos de lava
Una erupción volcánica destruye toda forma de vida en la superficie y, además, cubre cualquier suelo en el que pudiera haber quedado vida con una capa de lava solidificada. Esto imposibilita el acceso a cualquier nutriente orgánico que se pudiera encontrar bajo la superficie por lo que cualquier crecimiento de especies vegetales en un campo de lava es un ejemplo de sucesión primaria. Las especies pioneras que generalmente colonizan los campos de lava son el helecho espada y las algas verdes.
#3 La colonización de los desiertos y dunas de arena por especies pioneras
Un desierto es un ejemplo de una región que es originalmente inhóspita y estéril. Sin embargo, la presencia de agua puede permitir el crecimiento de especies vegetales simples que no requieran nutrientes orgánicos, los cuales son prácticamente inexistentes en el desierto. La sucesión primaria en este tipo de ecosistemas por lo general comienza con algunas especies de hierbas que poseen sistemas radiculares profundos y muy ramificados y que además contienen bacterias simbióticas que capturan el nitrógeno de la atmósfera.
#4 El retroceso de los glaciares
La superficie de la tierra que se encuentra debajo de los glaciares lleva cientos y a veces hasta miles de años enterrada bajo una montaña de hielo. El retroceso de los glaciares deja expuesta una superficie estéril donde pueden establecerse algunas especies pioneras resistentes a las bajas temperaturas. Las primeras especies en colonizar las zonas expuestas luego del deshielo en algunas partes del Ártico fueron musgos y líquenes, así como la adelfilla o epilobio, una planta herbácea que da flores rosadas que se caracteriza por su capacidad para fijar nitrógeno atmosférico.
#5 Sitio de explosión nuclear
Además de la violencia de la gran cantidad de energía liberada durante una explosión nuclear que destruye todo a su paso varios kilómetros a la redonda, este evento también esparce una gran cantidad de materiales radiactivos que continúan emitiendo radiación ionizante durante años y décadas. Generalmente, esta radiación es capaz de penetrar hasta una buena profundidad en el suelo.
Las moléculas fundamentales de la vida, entre ellas los ácidos nucleicos y las proteínas, son muy susceptibles a este tipo de radiación, por lo que ni siquiera los microorganismos más simples son capaces de sobrevivir a este evento, dejando un espacio completamente inerte y estéril. Una vez la radiación disminuye lo suficiente como para volver a permitir la existencia de la vida, se debe dar necesariamente una sucesión primaria, ya que las formas de vida más avanzadas no podrán sobrevivir sin los nutrientes orgánicos que las bacterias y otros microorganismos más simples pueden producir.
En algunas islas de la Polinesia Francesa en las que se llevaron a cabo múltiples pruebas nucleares hace varias décadas, ha comenzado ya la sucesión primaria, principalmente gracias a algunas especies de gramíneas y a algunas otras plantas más simples e incluso algunos moluscos.
Por otro lado, en la “zona muerta” alrededor del reactor de Chernóbil en Ucrania, sitio de la peor catástrofe nuclear de la historia durante la era de la Unión Soviética, se ha reportado la sucesión primaria gracias a una especie de hongo negro que utiliza la radiación como fuente de energía.
#6 Sitio donde hubo un derrame petrolero
Aunque no es tan extremo como el caso de una explosión nuclear, un derrame petrolero también es capaz de destruir la mayor parte de la vida en los lugares afectados. Los compuestos orgánicos que contiene pueden disolver y reaccionar con distintas partes de las células por lo que pocos organismos logran sobrevivir tras el derrame.
#7 Estructuras humanas abandonadas
Por lo general, las construcciones humanas implican el vaciado de una capa de concreto, asfalto u otro material sólido para cubrir el suelo. Estos materiales suelen ser inorgánicos y no permiten el crecimiento de plantas u otros organismos, en especial cuando los humanos activamente limpiamos las distintas superficies con la intención de esterilizarlas. Sin embargo, cuando abandonamos una estructura como una casa o un edificio, con el tiempo comenzarán a crecer líquenes, moho y musgos en distintas partes de la estructura (sucesión primaria), abriendo luego el camino para el crecimiento de especies más desarrolladas en la sucesión secundaria.
Referencias
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Concepto.de. (s. f.). Sucesión Ecológica – Concepto, etapas y ejemplos. https://concepto.de/sucesion-ecologica/
García-Astillero, A. (2018, 19 septiembre). Sucesión ecológica: definición, etapas y ejemplos. ecologiaverde.com. https://www.ecologiaverde.com/sucesion-ecologica-definicion-etapas-y-ejemplos-1451.html
Khan Academy. (s. f.). Ecological succession | Ecology | Biology (article). https://www.khanacademy.org/science/biology/ecology/community-structure-and-diversity/a/ecological-succession
Parada, R. (2020, 2 abril). Sucesión primaria: características y ejemplos. Lifeder. https://www.lifeder.com/sucesion-primaria/
