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En el interior de las células se encuentra la información que determina la herencia de los rasgos que los progenitores transmiten a sus descendientes. Esta información está contenida en la molécula de ácido desoxirribonucleico, ADN, que se asocia con proteínas llamadas histonas y forman la cromatina. A su vez, la cromatina se empaqueta a través de complejos llamados nucleosomas, estructuras conformadas por histonas enrolladas por ADN. Cuando la cromatina se condensa, es decir, se une estrechamente, da lugar a una estructura con forma de filamento o bastón llamada cromosoma.
Antes de que una célula se divida pasa por un proceso llamado interfase en el que se duplica el ADN y se sintetizan histonas en los cromosomas. Como resultado, cada cromosoma genera una copia, de modo que queda formado por dos filamentos, los cuales se unen por una zona llamada centrómero. Cada filamento del cromosoma duplicado se denomina cromátida.
Cuando un cromosoma está formado por un solo filamento se conoce como cromosoma simple, pero cuando está formado por dos filamentos o cromátidas se denomina cromosoma duplicado. Por ejemplo, una célula del cuerpo humano contiene 46 cromosomas simples. Durante la interfase, cada uno de esos 46 cromosomas genera una copia o cromátida. Al final de este proceso la célula tendrá 46 cromosomas duplicados.
Por lo general, un cromosoma duplicado consta de cuatro brazos: dos cortos y dos largos, aunque a veces son prácticamente iguales. Los brazos de un cromosoma, al ser copias, codifican la información para los mismos genes y forman cromátidas hermanas. Por tanto, cada cromosoma duplicado tiene dos copias para el mismo gen. Un gen es un segmento de ADN que expresa un rasgo, como por ejemplo, el color de la piel.
Las cromátidas en la mitosis
La formación de las cromátidas tiene como propósito que, cuando una célula se divida en dos, cada célula resultante tenga la misma cantidad de cromosomas simples. Este proceso de división, llamado mitosis, produce un par de células hijas con igual información genética que la célula progenitora. La mitosis se desarrolla en etapas sucesivas: profase, metafase, anafase y telofase.
En la profase, los cromosomas se ven duplicados. Imágenes de Leomonaci98, bajo licencia CC BY-SA 4.0 
En la metafase, los cromosomas se alinean en el centro de la célula. 
En la anafase, las cromátidas de los cromosomas se separan. 
En la telofase, los cromosomas simples se distribuyen en cada célula hija.
Las cromátidas en la meiosis
La meiosis es la división celular que produce gametos, es decir, óvulos y espermatozoides. Estas células tienen información genética diferente de la que posee la célula progenitora, porque los cromosomas no se distribuyen equitativamente sino que se dividen entre las células hijas; además, los cromosomas combinan información genética entre ellos.
El comportamiento de las cromátidas durante la meiosis se explica así:
- Los cromosomas simples se duplican antes de la meiosis.
- Los cromosomas homólogos se alinean y forman una estructura con cuatro cromátidas llamada tétrada.
- En la profase I los cromosomas que conforman las tétradas intercambian información genética entre sus cromátidas.
- Tras la metafase, anafase y telofase I se producen dos células hijas entre las que se distribuyen equitativamente los cromosomas duplicados de la célula progenitora.
- Después de la profase y la metafase II, y durante la anafase II, las cromátidas de los cromosomas duplicados se separan. En la telofase II los cromosomas simples resultantes se distribuyen equitativamente entre las cuatro células hijas que formarán óvulos o espermatozoides.
Fuentes
Garibay García, J. (2013). Intercambio de cromátides hermanas inducidos por el tratamiento en pacientes con cáncer de mama. (Tesis de grado). Universidad Autónoma del Estado de México. Facultad de Química, Toluca, México.
Rodríguez, R. Persistencia de las lesiones causadas al ADN por agentes alquilantes, involucradas en la producción de intercambios en las cromátidas hermanas. Vertientes, 3(1/2): 3-13, 2000.
