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Muchos animales tienen su piel cubierta de pelo; en particular, los mamíferos recubren su cuerpo con un pelaje que los protege de la humedad y conserva el calor corporal. Las ballenas son mamíferos pero la mayoría de las imágenes que vemos no muestran evidencia de pelaje en su piel. Sin embargo, las ballenas pueden tener pelo; hay más de ochenta especies de ballena y el pelo solo es visible en alguna de ellas. Las ballenas adultas no suelen tener pelo en su piel pero algunas lo tuvieron cuando se desarrollaron en el útero, en su estadio de feto.
El pelo en las ballenas
Los misticetos son un grupo de mamíferos marinos compuestos por especies de ballenas, delfines y marsopas; también se los conoce como ballenas barbadas ya que tienen barbas en lugar de dientes, aunque no se trata de un pelaje visible. La ubicación de los folículos pilosos es similar a la de los bigotes en los mamíferos terrestres. Se despliegan a lo largo de la línea de la mandíbula superior e inferior, en la barbilla, a lo largo de la línea media en la parte superior de la cabeza y a veces alrededor del orificio nasal. La ballena jorobada que se muestra en la figura siguiente forma parte de las ballenas barbadas. Dependiendo de la especie, las ballenas barbadas pueden tener entre 30 y 100 pelos y generalmente tienen mayor cantidad en la mandíbula superior que en la inferior.
En el grupo de las ballenas barbadas los folículos pilosos son probablemente más visibles en la ballena jorobada. Este mamífero tiene protuberancias del tamaño de una pelota de golf en la cabeza, llamadas tubérculos, que albergan los pelos. Dentro de cada uno de estos bultos hay un folículo piloso.
Las ballenas con dientes u odontocetos constituyen un grupo diferente. La mayoría de estas ballenas pierden el pelo poco después de nacer; en su estadio de feto tienen algunos pelos en los costados de la boca. Sin embargo, sí hay una especie que tiene pelos visibles en su estadio adulto: el delfín rosado. También llamado delfín del Amazonas o boto (Inia geoffrensis), tiene pelos rígidos en el hocico. Se cree que estos pelos se asocian a la capacidad del boto para encontrar alimento en los fondos fangosos de los lagos y ríos.
Utilidad de las barbas y pelos
Las ballenas barbadas tienen estructuras similares a pelos en la boca llamadas barbas que se constituyen de queratina, una proteína que también forma el cabello y las uñas. Las barbas cumplen un rol en la alimentación de los misticetos. Este grupo de ballenas tiene dos estrategias de alimentación: filtrado o embestida. Las ballenas francas y las grises se alimentan por filtrado; nadan lentamente con la boca abierta y de esta forma ingresa agua con zooplancton que queda atrapado en las barbas. Mientras, las ballenas antárticas que se alimentan de krill, pequeños crustáceos, o las que se alimentan de pequeños peces se alimentan por embestida, nadan rápidamente con la boca abierta hacia el cardumen, atrapando así los organismos que luego han de ingerir.
El rol del pelo externo no es claro ya que es escaso y no tiene la función del pelaje en los mamíferos terrestres. Dado que hay muchas terminales nerviosas en el interior y alrededor de los folículos pilosos, es posible que se utilicen como instrumento de detección de la ballena. Tal vez los utilicen para detectar presas; se ha sugerido que las presas pueden rozar los pelos y permitir que la ballena determine cuándo ha encontrado una densidad de presas lo suficientemente alta para desarrollar su estrategia de alimentación. Otra posibilidad es que los pelos se utilicen para detectar cambios en las corrientes o turbulencias. También se piensa que los pelos pueden tener una función social: quizás los ballenatos los utilizan para comunicar su necesidad de amamantar o quizás las ballenas adultas los utilicen durante el apareamiento.
Fuentes
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- WWF. Las ballenas y los delfines: dos mamíferos muy particulares. 2010.
