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Cuando la comida entra en la boca desencadena la liberación de saliva. La saliva contiene enzimas que tienen importantes funciones biológicas. Al igual que otras enzimas del cuerpo, las enzimas salivales ayudan a catalizar o acelerar la velocidad de las reacciones químicas en el cuerpo. La acción de las enzimas de la saliva es necesaria para el desarrollo de la digestión, proceso esencial para la incorporación de energía y nutrientes a partir de los alimentos que ingerimos. Se puede decir que la insalivación es la primera actividad química de la digestión.
Las principales enzimas de la saliva
- La amilasa salival (también conocida como ptialina) descompone los almidones en azúcares, moléculas más pequeñas.
- La calicreína salival ayuda a producir bradicinina, un dilatador de los vasos sanguíneos y regulador de la presión arterial.
- La lipasa lingual ayuda a descomponer los triglicéridos (grasas) en ácidos grasos y glicéridos.
La amilasa salival
La amilasa salival es la principal enzima de la saliva. La amilasa salival degrada los carbohidratos en moléculas más pequeñas, los azúcares. La degradación de las macromoléculas en moléculas más simples es parte del proceso de digestión de los alimentos; en el caso de la amilasa salival, esta actúa específicamente en la primer etapa de la degradación del almidón presente en las patatas, el arroz o la pasta.
Durante este proceso, las moléculas de gran tamaño de los carbohidratos, como la amilopectina y la amilosa, se transforman en maltosa. La maltosa es un azúcar que se compone de subunidades de glucosa, la principal fuente de energía del cuerpo humano.
La amilasa salival también tiene una función asociada a la salud dental: ayuda a evitar que los almidones se acumulen en los dientes. Además de la amilasa salival, los seres humanos también producen amilasa pancreática, que continúan con la degradación de los almidones en las etapas posteriores del proceso digestivo.
La calicreína salival
Las calicreínas son un grupo de enzimas que participan en la degradación de compuestos de alto peso molecular, como el cininógeno, y los escinden en moléculas más pequeñas. La calicreína salival descompone el cininógeno en bradicinina, un vasodilatador. La bradicinina ayuda a controlar la presión arterial: hace que los vasos sanguíneos se dilaten provocando el descenso de la presión arterial. La saliva sólo contiene pequeñas cantidades de calicreína.
La lipasa lingual
La lipasa lingual es una enzima que descompone los triglicéridos en glicéridos y ácidos grasos, catalizando así la digestión de los lípidos. Éste proceso comienza en la boca, donde los triglicéridos se degradan en diglicéridos. A diferencia de la amilasa salival, que actúa en ambientes no ácidos, la lipasa lingual puede actuar en un medio con pH ácido, por lo que su acción continúa y se hace más intensa en el estómago.
La lipasa lingual ayuda a los bebés a digerir las grasas de la leche materna. Con el crecimiento, la proporción de lipasa lingual en la saliva disminuye a medida que otras partes del sistema digestivo tienen una mayor incidencia en la digestión de las grasas.
Otras enzimas salivales
La saliva contiene otras enzimas como la fosfatasa ácida salival, que libera los grupos fosforilo de otras moléculas que componen los alimentos. Al igual que la amilasa, la fosfatasa ácida ayuda en el proceso de la digestión.
La saliva también contiene lisozimas, enzimas que ayudan a eliminar bacterias, virus y otros organismos patógenos; estas enzimas tienen funciones antimicrobianas.
Fuentes
- Becker, Andrea. Names of the Enzymes in the Mouth & Esophagus. Sciencing.com, Sciencing, 10 Jan. 2019, sciencing.com/names-enzymes-mouth-esophagus-17242.html.
- Marie, Joanne. What Are the Functions of Amylase, Protease and Lipase Digestive Enzymes. Healthy Eating SF Gate, 12 Dec. 2018, healthyeating.sfgate.com/functions-amylase-protease-lipase-digestive-enzymes-3325.html.
