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Un organismo herbívoro es aquel que se alimenta de productores primarios, es decir, de plantas, o algas y fitoplancton en el caso de los organismos acuáticos. Mientras, los productores primarios son los organismos que producen materia orgánica a partir del dióxido de carbono, utilizando la energía de la luz del sol a través de la fotosíntesis. La etimología de la palabra herbívoro proviene de latín, de la combinación de herba, planta, y vorare, comer. Los carnívoros son los organismos que se alimentan tanto de herbívoros como de otros carnívoros, mientras que los organismos omnívoros se alimentan tanto de productores primarios como de animales carnívoros o herbívoros.
La mayor biomasa de productores primarios en los ecosistemas marinos está conformada por el fitoplancton, que son algas microscópicas que se desarrollan suspendidas en el agua. Por lo tanto, una gran cantidad de los herbívoros marinos se alimentan de estos organismos, por lo que tienden a ser más pequeños que los herbívoros terrestres que cuentan con fuentes de energía mucho más voluminosas.
Pero hay dos excepciones a esta regla general: los manatíes, cuya foto se muestra en la presentación del artículo, y los dugongos. Ambos mamíferos que se alimentan de plantas vasculares.
El manatí o vaca marina vive tanto en ecosistemas marinos como en agua dulce, en América Central y en el oeste de África. Puede alcanzar una longitud de 6 metros y su peso oscila entre 300 y 500 kilogramos. El dudongo vive en las aguas costeras del océano Índico y del océano Pacífico asiático; puede medir hasta 3 metros y su peso alcanzar los 200 kilogramos.
Ventajas y perjuicios de ser herbívoro
Los productores primarios marinos, algas y fitoplancton, son relativamente abundantes en las aguas oceánicas bien iluminadas; específicamente en aguas poco profundas, en la superficie del océano abierto y a lo largo de la costa. Por lo que una ventaja de ser un herbívoro es que la comida es abundante, fácil de encontrar y fácil de comer; además, una vez que se encuentra, no puede escapar como lo haría un animal.
Una de las desventajas de ser herbívoro es que las plantas suelen ser más difíciles de digerir que los tejidos de los animales. También es posible que se necesiten más plantas para proporcionar la energía necesaria para el organismo herbívoro.
Herbívoros marinos
Muchos animales marinos son omnívoros o carnívoros pero hay varias especies de herbívoros marinos. Entre los reptiles marinos herbívoros se puede mencionar a la tortuga verde y a las iguanas marinas. Como ya se dijo, el manatí y el dugongo son dos especies de grandes mamíferos acuáticos que son herbívoros. Hay una mayor variedad de peces herbívoros. El pez loro es un ejemplo: un organismo herbívoro de los arrecifes de coral que es muy importante para mantener el equilibrio en estos ecosistemas. Las algas pueden desarrollarse hasta sofocar un arrecife si no hay peces herbívoros presentes para controlar su crecimiento.
Dentro de los invertebrados hay varias especies que son herbívoras, tales como las lapas, los bígaros y los caracoles reina. La comunidad del plancton también se estructura en base al fitoplancton, que es la fuente de alimento del zooplancton. A su vez, muchos de estos organismos son herbívoros.
Los organismos herbívoros y las tramas tróficas
Las tramas tróficas son la forma en que se estructuran los ecosistemas de acuerdo a cómo se alimentan los organismos. Los niveles tróficos son las posiciones en que se ubican se acuerdo a su dieta, a qué tipo de organismos constituye su alimento. Dos grandes grupos de las tramas tróficas lo constituyen los productores primarios, los organismos autótrofos, y los consumidores, lo heterótrofos. Lo autótrofos producen la materia orgánica de la que se alimentan los heterótrofos. La base de la trama trófica está compuesta entonces por organismos autótrofos, y sobre esta base se entrelazan los diferentes niveles de heterótrofos.
Los organismos herbívoros se suelen ubicar por encima de los productores primarios, en un primer nivel sobre la base de la trama trófica. Sobre ellos se posicionan los organismos carnívoros, mientras que los omnívoros tienen conexiones en diferentes niveles.
Fuentes
- Gut fermentation in herbivorous animals. Map of Life. Consultado octubre de 2021.
- Herbivory in Fish. Department of Microbiology, Cornell University. Consultado octubre de 2021.
- Información Sobre los Manatíes. Consultado octubre de 2021.
- Morrissey, J.F., J.L. Sumich. Introduction to the Biology of Marine Life. Jones & Bartlett Learning, 2012.
- van Roosmalen, Marc G. M. Hotspot of new megafauna found in the Central Amazon (Brazil): the lower Rio Aripuanã Basin. Biodiversity Journal 6 (1): 219-244, 2015.
