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La molécula de ADN contiene las instrucciones para formar, mantener y regular a un ser vivo. Tales instrucciones las llevan a cabo las proteínas, las cuales se forman a partir de dos procesos: la transcripción y la traducción.
Durante la transcripción, se copian fragmentos de ADN necesarios para sintetizar determinadas proteínas. La copia que resulta es ARN mensajero (ARNm). Este ARNm porta información en forma de grupos de tres nucleótidos o tripletes llamados codones, que determinan qué aminoácidos formarán parte de la proteína por sintetizar (los aminoácidos son las moléculas que conforman a las proteínas). Estos codones están organizados en el código genético.
El código genético
El código genético es el “lenguaje” que permite la traducción, es decir, el mecanismo por el cual la información copiada del ADN, es decir, al ARNm, se interpreta y a partir de la cual se forman nuevas proteínas.
La existencia de los codones fue planteada por George Gamow, quien propuso que los 20 aminoácidos que componen a las proteínas se forman solo a partir de tres bases nitrogenadas, en el que las combinaciones posibles serían 64 aminoácidos.
De este modo, el código genético consta de 64 combinaciones de codones y los aminoácidos correspondientes. Existen 61 codones que codifican para aminoácidos y tres codones que determinan la finalización de la formación o síntesis de la nueva proteína.
Propiedades del código genético
- El código genético es degenerado y redundante. Teniendo en cuenta que solo 61 codones codifican 20 aminoácidos, fue evidente para los investigadores que debería haber más de un codón para la mayoría de los aminoácidos. Por esta razón se dice que el código es degenerado y redundante. Por ejemplo, La metionina y el triptófano están codificados por un solo triplete. La arginina, la leucina y la serina están codificadas por seis tripletes. Los otros 15 aminoácidos están codificados por dos, tres y cuatro tripletes.
- El codigo genetico es universal. Para casi todos los seres vivos, desde las bacterias hasta los humanos, el código genético es el mismo. Algunas excepciones se presentan en pocas especies de bacterias y protistas, en la que un codón de terminación de la síntesis de una proteína codifica un aminoácido. En algunas especies de levaduras también se ha observado que un codón codifica un aminoácido diferente al establecido en el código genético.
- El codigo genetico no está superpuesto. Un nucleótido solamente forma parte de un codón, lo que indica que el código genético no presenta superposiciones. Esto se evidencia al observar que un determinado aminoácido puede ir precedido o seguido de cualquiera de los otros aminoácidos que existen. Si dos codones sucesivos compartieran nucleótidos, un aminoácido determinado solamente podría ir precedido o seguido de otros cuatro aminoácidos como mucho.
- El código genético puede alterarse por la adición o pérdida de nucleótidos. Si se añade un nucleótido a la secuencia en el ARNm, a partir de ese punto se modifican todos los aminoácidos. Lo mismo sucede si se pierde un nucleótido de la secuencia. Si la adición o la pérdida es de tres nucleótidos o múltiplo de tres, se añade un aminoácido o más de uno a la secuencia de aminoácidos de la proteína en formación.
El código genético completo se presenta a continuación.
Los codones y la sintesis de proteinas
Cuando va a formarse una nueva proteína, a la molécula de ARNm se acopla un organelo llamado ribosoma. Allí, los codones que conforman el ARNm van uniéndose con diferentes moléculas de ARN de transferencia, las cuales portan cada un aminoácido específico y una secuencia complementaria a cada codón, llamada anticodón. A medida que diferentes ARNt dejan en el ribosoma los aminoácidos que portaban, estos se unen y forman la nueva proteína.
Fuentes
Curtis, H., Barnes, N.S., Schnek, A., Massarini, A. Biología. 7ª edición. Editorial Médica Panamericana., Buenos Aires, 2013.
