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No encontrarás una rádula en el cuerpo humano, pero es una característica anatómica común de las especies animales del filo mollusca. Los biólogos la describen como una cinta dental rasposa que sustituye a la lengua de los mamíferos. Las ostras, las almejas y otros bivalvos son los únicos moluscos que no tienen este órgano.
Estructura y función de los moluscos
Los moluscos son un filo muy diverso y algunos son casi microscópicos. El calamar colosal es el molusco más grande, pesa más 500 kilos y puede ser más grande que un autobús escolar.
El principal rasgo distintivo de estos animales es una carcasa exterior dura que cubre la parte superior del cuerpo y encierra los órganos internos. Por su parte, las cabezas de los moluscos son otro mundo y puede tener múltiples variaciones. Algunas cabezas, por ejemplo, puedan estar diversificadas con apéndices móviles utilizadas para distinguir su ambiente o para atrapar algún tipo de alimento. Los moluscos suelen tener un pie musculoso que les sirve para caminar; sin embargo, en muchas especies este pie ha evolucionado y se ha modificado para ser utilizado con otros fines.
Dos características únicas de los moluscos son el manto y la rádula. A continuación te dejamos un resumen de cada uno.
Entre el caparazón y el cuerpo hay una capa de tejido llamada manto. El manto produce carbonato de calcio, el encargado de formar la cáscara. A su vez, esta cáscara forma una cavidad entre el manto y el cuerpo llamada cavidad del manto. La cavidad de manto extrae agua con la que alimenta con un método llamado filtración.
En la parte delantera de la boca, en la cabeza, está la rádula. Este órgano que está formado por dientes elaborados en un polisacárido (quitina) permite que el molusco se alimente. Los moluscos herbívoros utilizan la rádula para raspar alimentos como las algas de las rocas. Otros moluscos, como los depredadores, utilizan la rádula para perforar las conchas de sus presas.
Características y usos de la rádula
Como ya lo mencionamos, la rádula es una estructura anatómica que se encuentra en los moluscos y que sirve para alimentarse. Sin embargo, esa es solo una de sus características; aquí te mencionamos otras:
Dureza
Aunque la rádula cumple una función similar a la de la lengua de muchos otros animales, existen algunas diferencias fundamentales. A diferencia del órgano blando y carnoso de la boca humana, la rádula está hecha de un material duro llamado quitina.
Según el Departamento de biología de la Universidad de Tulane, a nivel molecular la quitina se compone por un grupo de nitrógeno conectado a un polímero de celulosa. Este es el mismo material que encontramos en los exoesqueletos duros de diversas criaturas, así como en las células de las especies de hongos.
Parecida a una boca llena de dientes
Las rádulas se comparan a menudo con las motosierras, ya que están cubiertas de cientos de pequeños dientes dispuestos en filas. De hecho, este órgano, que es de menor tamaño, puede albergar hasta 25.000 dientes, en el caso de los moluscos herbívoros.
Dentro de la rádula se encuentra un cartílago que cumple un objetivo estructural, permitiendo mejorar la fricción entre las superficies. La longitud de la rádula varía según la especie. Algunas miden menos de un milímetro, mientras que las de las especies más grandes son mucho más largas.
La forma se ajusta a la función
La rádula de cada especie de molusco varía, ya que se ha adaptado a las necesidades específicas de alimentación de cada uno. Algunos ejemplos son:
- Algunas especies que se alimentan de plantas, como los quitones, pueden recolectar pequeñas algas que estén pegadas en las rocas dentro del agua gracias a su rádula, que es plana y también está envuelta en dientes diminutos.
- Las rádulas de los caracoles lunares carnívoros están diseñadas para perforar las duras conchas de las almejas y otras presas.
- Otros moluscos usan su rádula para descomponer su comida en pequeños trozos más fáciles de digerir, entre ellos el calamar y moluscos más grandes.
Un dato curioso acerca de las rádulas es que estas, cuando se desgastan, pueden ser reemplazas por otro tejido que, de hecho, esta en constante crecimiento y se forma dentro del cuerpo del molusco.
Puede ser una inyección letal
Aunque la mayoría de los moluscos utilizan su rádula para rallar, masticar o agujerear, algunas especies han desarrollado aplicaciones más retorcidas para su particular órgano dental.
Los caracoles cónicos (conidae) son caracoles carnívoros. Su rádula está equipada con un solo diente a la vez y almacena los dientes de repuesto en una bolsa de retención para poder sustituir el diente único inmediatamente después de cada uso. El dispositivo de la rádula funciona como un arpón con púas que inyecta veneno en la presa del caracol. Este veneno es una toxina paralizante elaborada a partir de los aminoácidos del cuerpo del propio caracol.
