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Las estrellas de mar llamadas «corona de espinas» (Acanthaster planci), son criaturas con apariencia espinosa que habitan en los océanos Índico y Pacífico. Actualmente se las considera como una de las causas principales del deterioro de los arrecifes de coral del mundo.
Características
Las coronas de espinas son una especie de estrellas de mar que pertenecen a la familia Acanthasteridae. Generalmente, tienen un tamaño de entre veinticinco y treinta y cinco centímetros de diámetro, pero en algunos casos pueden llegar a medir el doble.
Se caracterizan por tener entre ocho y veintiún brazos cubiertos completamente por espinas. Estas son afiladas y miden aproximadamente unos dos centímetros. Debido a ellas, esta especie recibe el nombre popular de Corona de espinas. Sus brazos pueden abarcar un diámetro de cincuenta centímetros.
Estas estrellas de mar son de color naranja, rojo o púrpura y sus espinas suelen ser amarillas, verdosas o rosáceas.
Aunque en esta familia hay más de mil estrellas de mar, la corona de espinas es la única especie venenosa. Su veneno provoca heridas punzantes y puede causar dolor, náuseas y vómitos.
Hábitat y alimentación
Las coronas de espinas son animales originarios de la región Indo-Pacífica. Habitan en aguas tranquilas y profundas. Es común encontrarlas también en el Mar Rojo, en Háwaii, Japón, Australia y otras zonas de los océanos Índico y Pacífico. En los últimos años su población aumentó rápidamente a nivel mundial.
En cuanto a su alimentación, las coronas de espinas generalmente comen los pólipos de corales duros, como los corales cuerno de ciervo. Para devorar a sus presas, esta estrella de mar se coloca sobre ellos y los cubre. Después, saca su estómago por la boca y realiza una digestión externa. Por medio de filamentos, ingresa la materia orgánica en su interior. Finalmente, deja una mancha blanca en el coral muerto.
Reproducción
La reproducción de las coronas de espinas es sexual y se produce mediante fertilización externa. Generalmente, se reproducen durante los meses de verano. Las hembras liberan óvulos y los machos, espermatozoides, y la fertilización se produce en el agua. Su reproducción es tan peculiar como su apariencia: puede poner entre diez y veinticinco millones de huevos.
De los huevos fertilizados nacen larvas planctónicas, que se alimentan de fitoplancton. Luego de completar tres fases de crecimiento, las larvas se asientan en un sustrato duro y se transforman en una pequeña estrella de mar de cinco brazos. A medida que crece, la cantidad de brazos también aumenta.
Amenaza para otras especies
La estrella de mar corona de espinas no se encuentra en peligro de extinción. Sin embargo, a veces se convierte en una amenaza importante para los arrecifes de coral.
Cuando las poblaciones de estrellas de mar corona de espinas están bajo control, pueden ser beneficiosas para los corales de rápido crecimiento. Pero, cada tanto, la cantidad de este tipo de estrellas de mar aumenta en exceso. Se consideran peligrosas cuando hay treinta o más estrellas de mar por hectárea marina. Al llegar a este punto, las coronas de espinas consumen los corales más rápidamente, superando su ritmo de crecimiento.
Debido a ello, puede llegar a ser una grave amenaza no solo para los arrecifes sino también para la fauna marina que vive o se alimenta de ellos.
Otros datos curiosos
- Las coronas de espinas pueden llegar a poner hasta sesenta millones de huevos por estación.
- A pesar de su gran reproducción, suelen ser animales solitarios.
- Pueden trasladarse a una velocidad de veinte metros por hora.
- Los depredadores más comunes de las estrellas de mar con corona de espinas, particularmente de especímenes jóvenes, son el caracol tritón gigante, el pez globo estrellado y el pez napoleón.
- En la costa francesa del mar Mediterráneo se considera una especie invasora.
Bibliografía
- Delafosse, C. Los animales marinos. (2010). España. Ediciones SM.
- Delgado Cortés, A. Zoología marina, vertebrados terrestres. (2006). España. Azarbe.
- Morris, D. El mundo de los animales. (2015). España. Siruela.
