¿Qué son los misticetos?

«Misticetos» es el nombre científico dado a las ballenas barbadas. Proviene de la categoría taxonómica a la que pertenecen, el suborden mysticeti. Una categoría taxonómica es un conjunto en el que los científicos agrupan seres vivos que tienen características similares. Las ballenas barbadas forman parte de las siguientes categorías.

Reino: animal.
División: vertebrados, porque tienen vertebras y esqueleto interno.
Clase: mamíferos, porque tienen mamas para alimentar a las crías; también tienen pelo, vello o barbas.
Orden: cetáceos, porque son mamíferos adaptados a la vida acuática.
Suborden: misticetos.

Características de los misticetos

Los misticetos son cetáceos que en lugar de dientes poseen barbas ubicadas en la mandíbula superior. Estas barbas son flecos de queratina que cuelgan del paladar y están sostenidos por las encías superiores. Las barbas, organizadas en placas, conforman un mecanismo de filtrado para consumir grandes cantidades de peces pequeños, crustáceos o plancton de un solo trago.

Los misticetos poseen un espiráculo doble, es decir, dos orificios para respirar. Miden entre 7 y 30 metros de longitud. Tienen el cráneo simétrico y sus costillas no están articuladas al esternón. Además de las barbas, otro rasgo distintivo es que, por lo general, las hembras son más grandes que los machos, siendo aún más grandes las del hemisferio sur que las del hemisferio norte.

Clasificación de los misticetos

Aunque hay diferentes criterios para su clasificación, tradicionalmente se conocen cuatro tipos de misticetos, todas llamadas ballenas: ballenas verdaderas, pigmeas, grises y rorcuales.

Las ballenas verdaderas tienen una cabeza de gran tamaño (que ocupa casi un tercio del cuerpo), rostro curvo, piel de la garganta lisa y de color negro. Se les llama “verdaderas” debido a que los cazadores atribuían a este grupo una gran cantidad de aceite y barbas.

Las ballenas pigmeas tienen la cabeza pequeña, que abarca un cuarto de la longitud del cuerpo. Son las de menor tamaño entre todos los misticetos, alcanzando solo 6,5 m de longitud. Una de sus características distintivas es que las barbas son amarillentas.

Las ballenas grises tienen una cabeza más pequeña que la de las ballenas verdaderas y el rostro levemente curveado. Su tamaño no es tan pequeño como el de las pigmeas, pero no son tan grandes como las rorcuales. Presentan una boca alargada que parece dividir la cabeza en dos.

Las ballenas rorcuales son de cabeza pequeña. Tienen el rostro recto, la piel de la garganta con pliegues longitudinales (también llamados surcos ventrales) y mandíbula superior relativamente plana y ancha. Son las más comunes y estudiadas de las ballenas, siendo representativas la azul y la jorobada.

Ecología

• Alimentación. Los misticetos son estrictamente carnívoros; se alimentan de zooplancton y peces pequeños. Según la especie, consumen entre 1,5 a 4,0 % de su peso corporal.
• Relaciones con otras especies. Los predadores más notables de las ballenas barbadas son los humanos y las orcas. Los misticetos son comensales de especies como los percebes, los cuales se pegan a sus cuerpos; también son huéspedes de diferentes tipos de parásitos internos estomacales e intestinales.
• Longevidad. Los misticetos son longevos, es decir, pueden vivir por varios años. El promedio de vida es de 50 años, aunque se han registrado casos de hasta 100.
• Migraciones. Muchas ballenas barbadas realizan grandes migraciones y son rápidas nadando. Aunque algunas especies llegan cerca de la costa en algún momento de su vida, la mayor parte de ellas habitan y permanecen en mar abierto. Se ha reportado que las ballenas jorobadas son los misticetos que tienen la ruta de migración más larga, la cual va desde las aguas árticas hasta la costa del norte de California.

Ballenas cantantes

En los misticetos, la producción de sonidos se ha asociado con comportamientos territoriales y de comunicación con las crías. Las ballenas azules producen el sonido sostenido más alto de todos los animales, mientras que las jorobadas emiten largas y complejas secuencias que se asemejan a canciones compuestas por rugidos, gemidos y quejidos.

Distribución

Las ballenas verdaderas se distribuyen en el Atlántico Norte. Las grises, que durante los siglos XVII y XVIII también eran abundantes allí, ahora están extintas; las que sobreviven se ubican en el Pacífico Norte. Las ballenas pigmeas están restringidas al hemisferio sur, en donde las aguas son cálidas. Las jorobadas han sido identificadas en el Atlántico y Pacífico Norte, en Hawái y al este de México; en el hemisferio sur se han encontrado en el este de Australia, Nueva Celedonia, Fiji y en el Pacífico Central.

Algunas amenazas

Las ballenas azules han sido cazadas casi hasta el borde de la extinción. Otras ballenas rorcuales se encuentran en peligro por las redes de pesca, la contaminación del agua y la colisión con las embarcaciones. Debido a lo anterior, el estado de conservación de muchas especies en peligro o en peligro de extinción.

Fuentes

Bannister, John L. Baleen Whales (Mysticetes). En F. Perrin, William; Würsig, Bernd; Thewissen, J. G. M., eds. Encyclopedia of Marine Mammals. 2.ª edición. Academic Press, 2008.

Howes, Gloria., Bahamonde, Paulina., Chiang, Gustavo. Guía didáctica de cetáceos. Golfo Corcovado/Patagonia Norte/Chile. Fundación MERI, s.f.