El ciclo de vida de las mariposas y las polillas

¿Qué son las mariposas y las polillas?

Las mariposas y las polillas son algunos de los insectos más coloridos en la naturaleza. Estos insectos voladores pertenecen al taxón de los lepidópteros. Los más llamativos de este grupo son las mariposas diurnas (las que conocemos típicamente como mariposas). Las mariposas nocturnas, que incluyen a las polillas y que son las que menos vemos, son sin duda las más numerosas.

El término lepidóptero proviene de los términos griegos lepis y pteron que significan «escama» y «ala», respectivamente. El nombre hace alusión a la estructura de las alas de las mariposas, que se caracteriza por estar formadas por pequeñas capas de escamas que reflejan de forma diferente los distintos colores de la luz. En lugar de la presencia de pigmentos coloreados, esta reflexión diferencial es la responsable de los colores espectaculares que podemos observar en las alas de las distintas especies de mariposas y polillas, así como de su iridiscencia y brillo particular.

Las mariposas y las polillas pueden cumplir papeles importantes para los seres humanos, ya que pueden afectar a la agricultura tanto de forma positiva como negativa. Mientras que las mariposas adultas pueden actuar como agentes polinizadores naturales de cultivos y otras plantas, parte de su ciclo de vida lo cumplen en forma de voraces orugas que constituyen algunas de las perores plagas conocidas por la agricultura y los bosques.

Etapas en el ciclo de vida de las mariposas y polillas

Una característica que comparten las mariposas y las polillas, así como los demás lepidópteros, es su ciclo vital. Se trata de un proceso que consta de 4 etapas que son:

• El huevo.
• La larva u oruga.
• La pupa.
• El insecto adulto o imago.

La duración del ciclo de vida completo de una mariposa o de una polilla varía mucho de una especie a otra. Algunas especies pertenecientes a los efemerópteros duran apenas un día como adultas, mientras que otras pueden durar tanto como un año.

Cada una de estas cuatro etapas del ciclo de vida se describen a continuación.

Etapa 1 – El huevo

Como todos los seres vivos de reproducción sexual, la vida de una mariposa o de una polilla comienza con el apareamiento entre dos especímenes adultos. Luego de la fertilización, la hembra pone sus huevos generalmente en la superficie de una hoja o en otra parte de una planta que le servirá de alimento a su descendencia una vez los huevos eclosionen.

En algunos casos, como en el de la mariposa monarca, la hembra pone de un solo huevo a la vez, casi siempre sobre hojas de plantas muy específicas. En otros casos, como en el de la mariposa Dione juno, la hembra pone huevos en grandes números, uno al lado del otro.

La mariposa adulta generalmente muere tras poner sus huevos. Estos tardan entre 4 y 8 días en eclosionar, según la especie de la que se trate, lo que da inicio a la segunda etapa del ciclo de vida de las mariposas y polillas.

Etapa 2 – La larva u oruga

Una vez el huevo eclosiona nace la larva de mariposa, conocida comúnmente como oruga. Las orugas son pequeñas criaturas muy voraces que comienzan alimentándose de las proteínas de la cáscara de sus propios huevos, para luego pasar a alimentarse de las hojas u otro tejido vegetal de las plantas que encuentran cerca. Toda la etapa de oruga consiste en un proceso de alimentación constante en preparación para las siguientes etapas del ciclo de vida.

Algunas especies de orugas solo comen ciertas hojas muy específicas, es decir, tienen una dieta muy especializada. Sin embargo, existen otras especies que comen prácticamente cualquier tipo de tejido vegetal que se les cruce en el camino. En el caso de las especies de mariposas que ponen huevos en masa, las orugas nacen y se alimentan en grupo, lo cual trae ciertos beneficios como la capacidad de regular la temperatura.

En los demás casos en los que las larvas nacen solas y aisladas, estas se benefician de una menor competencia por el alimento, y de atraer menos atención de los depredadores.

A medida que se alimentan y van creciendo, las orugas van atravesando distintos estadios de desarrollo. Durante cada uno de estos estadios, la oruga muda su exoesqueleto de quitina para dar paso a uno más grande que se ajuste mejor a su mayor tamaño. Casi siempre sucede que, una vez mudado, la oruga se comerá el exoesqueleto viejo para reciclar así las proteínas y otros nutrientes presentes en el mismo.

Dependiendo de la especie, las orugas pueden atravesar entre 4 y 7 estadios antes de pasar a la siguiente etapa del ciclo, es decir, la pupa. Durante cada uno de estos estadios, las orugas suelen cambiar muy poco, convirtiéndose simplemente en orugas más grandes cada vez, pero con la misma forma y los mismos patrones de colores. Sin embargo, hay algunas especies que cambian mucho de apariencia al pasar de un estadio al otro, a tal punto que la nueva oruga puede resultar irreconocible y parecer una especie completamente diferente.

Etapa 3 – La pupa, crisálida o capullo

Una característica notoria de las orugas de mariposa o polilla es su capacidad de segregar un delgado filamento de seda constituido principalmente por proteínas. Una vez preparada para pasar a la siguiente etapa, la oruga hilará esta seda alrededor de su cuerpo en forma circular hasta formar una crisálida (en el caso de las mariposas) o un capullo (en el caso de las polillas).

Dentro de la crisálida o del capullo la larva entra en lo que se denomina estado pupar. Este estadio del ciclo de vida de las mariposas es, en apariencia, el más estático, ya que la pupa permanece prácticamente inmóvil durante todo el tiempo que dura la etapa. Sin embargo, aunque pueda parecer que la oruga está en reposo, no es así. De hecho, dentro de la crisálida o del capullo ocurre una de las transformaciones más espectaculares de la naturaleza, la metamorfosis, mediante la cual una oruga se transforma en una hermosa y colorida mariposa adulta.

La metamorfosis ocurre por medio de un proceso bioquímico denominado histólisis, que consiste en la descomposición de la mayoría de los tejidos que forman el cuerpo de la oruga. El material proveniente de esta descomposición lo utilizan un tipo especial de células denominadas histoblastos para crear los nuevos tejidos que formarán parte de la mariposa adulta mediante un proceso denominado histogénesis (que significa, literalmente, «creación de tejidos»).

Dependiendo de la especie y de las condiciones ambientales, este proceso dura entre 8 y 15 días. Una vez finalizado, la nueva mariposa o polilla está lista para estirar sus alas por primera vez.

Etapa 4 – El adulto o imago

Tras la metamorfosis, la mariposa o polilla ya posee todos los tejidos y estructuras que forman parte del espécimen adulto. Lentamente, rompe la crisálida o el capullo y emerge a su nuevo estadio como una mariposa adulta o imago, por lo que a esta etapa también se le llama estadio imaginal.

A pesar de ser ya un insecto adulto, el insecto adulto recién salido de la crisálida o capullo aún no está listo para volar, ya que sus alas aún están arrugadas. Durante un corto período, que puede durar menos de un par de horas, la mariposa bombea hemolinfa hacia una red de conductos en las alas que así se estiran y proporcionan la rigidez y la superficie de aleteo necesarias para poder sustentar a la mariposa en vuelo. La hemolinfa es el fluido transparente que provee nutrientes y retira los desechos de los distintos tejidos del cuerpo de los invertebrados, es decir, el equivalente a la sangre de los vertebrados.

Además de extender sus alas por primera vez, la mariposa recién salida de su crisálida también se encarga de excretar un líquido rojizo llamado meconio que contiene todos los restos del proceso de metamorfosis.

En el estadio adulto, la mariposa ya no se alimenta de materia vegetal como la oruga, sino más bien de disoluciones líquidas tales como el néctar de las flores, el jugo de las frutas en descomposición y en algunos casos de los excrementos de distintos animales.

Cumplido su ciclo de vida, las mariposas adultas se aparean y el ciclo comienza de nuevo.

Referencias

Ciclo de vida de la polilla. (2020, October 9). La cadena alimenticia. https://lacadenaalimenticia.com/ciclo-de-vida-de-la-polilla/

JenisP. (2020). ¿Sabias que hay una mariposa que solo vive 24 horas y su único interés y al que le dedican casi toda su energía en este corto tiempo es a buscar pareja? Toluna: Opinions for all. https://co.toluna.com/opinions/4916588/%C2%BFSabias-que-hay-una-mariposa-que-solo-vive-24-horas-y-su

Mariposas comiendo excrementos. (2019, August 14). MACRONATURA. https://macronatura.es/2019/08/14/mariposas-comiendo-excrementos/

National Geographic. (2018, August 9). Mariposas que se portan mal. National Geographic en Español. https://www.ngenespanol.com/naturaleza/mariposas-insectos-alados-comportamiento-animal-natgeo/

Roldán, L. F. (2021, January 22). El ciclo de vida de una mariposa: etapas e imágenes. ecologiaverde.com. https://www.ecologiaverde.com/el-ciclo-de-vida-de-una-mariposa-etapas-e-imagenes-2767.html

Romero H., N. A. (2021, January 18). Ciclo de vida de las mariposas. expertoanimal.com. https://www.expertoanimal.com/ciclo-de-vida-de-las-mariposas-25301.html