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Brian Gene Nichols estaba en juicio por violación en el tribunal del condado de Fulton, en Atlanta, el 11 de marzo de 2005 cuando redujo a un oficial de la policía y le quitó el arma. Acto seguido entró en la sala donde se llevaba a cabo el juicio y disparó al juez y al empleado de la corte encargado del registro del proceso. A Nichols también se le acusó de matar a un ayudante del sheriff que intentó detenerlo cuando escapó del tribunal, así como de dispararle a un agente federal en su casa, a pocos kilómetros del tribunal.
La fuga de Brian Nichols desencadenó una de las cacerías humanas más importantes en la historia de Georgia. Esta cacería terminó después de que tomara como rehén a Ashley Smith en su apartamento y ella lo convenciera de liberarla y llamar a la policía.
El caso judicial
El caso judicial de Brian Nichols fue muy complejo pero hay dos hechos que se pueden resaltar.
Brian Nichols fue declarado culpable de asesinato y muchos otros cargos relacionados con los sucesos del tribunal de Atlanta y la posterior redada. Tras doce horas de deliberación, el tribunal lo encontró culpable de 54 cargos el 7 de noviembre de 2008. Brian Nichols se había declarado inocente, alegando locura.
El otro hecho a remarcar es que Brian Nichols eludió la pena de muerte. El jurado no pudo lograr una decisión por unanimidad luego de cuatro días de deliberaciones. El 12 de diciembre de 2008 arribó a una votación de 9 a 3 a favor de la pena de muerte, por lo que la pena mutó a cadena perpetua.
Vemos a continuación algunos hechos relevantes del proceso judicial que llevaron a las dos conclusiones descritas anteriormente.
Los hechos
El asesino del palacio de justicia engañó a la policía el 11 de marzo de 2005. Se informó que la persecución se complicó cuando el vehículo que se creía que conducía Nichols fue encontrado, 14 horas después, en un nivel inferior del mismo estacionamiento del que supuestamente había sido robado. Había matado a tres personas en el tribunal del condado de Fulton.
Posteriormente, se informó que el asesino del palacio de justicia del condado de Fulton se entregó a la policía el 12 de marzo de 2005. El hombre que mató a tres personas en una corte del condado de Fulton ondeó una bandera blanca para entregarse a las autoridades. Esto sucedió después de que la policía rodeara un apartamento del área metropolitana de Atlanta perteneciente a una mujer que contactó al 911, el número de emergencia en Estados Unidos.
La rehén declaró el 14 de marzo de 2005: Dios lo trajo a mi puerta. Ashley Smith, la rehén de 26 años que notificó a la policía que Brian Nichols quería entregarse, manifestó que le leyó a Brian The purpose driven life (El propósito que guía la vida). Compartió su fe con él y oraron junto durante más de siete horas en su apartamento de Duluth, Georgia. Smith cobró una recompensa de 70000 USD el 24 de marzo de 2005 por ayudar a las autoridades a capturar a Nichols.
El tiempo que Smith pasó con Brian Nichols no era su primer encuentro con la violencia. Su esposo, Daniel Mack Smith, había sido asesinado a puñaladas en un complejo de apartamentos en Georgia. Cuatro años después del asesinato, dos hombres fueron arrestados y acusados por su muerte.
El desarrollo de la compleja causa judicial
Ya iniciado el proceso judicial, el 28 de septiembre de 2005 Ashley Smith declaró que le suministró metanfetaminas a Brian Nichols. En su libro Improbablemente un ángel, Smith cuenta que habló con Nichols sobre su fe y que también le dio metanfetaminas durante su calvario de siete horas como rehén.
El 22 de diciembre de 2006, el juez de la corte superior Hilton Fuller rechaza una moción de la defensa que habría retrasado el inicio del juicio. El 30 de enero de 2006, los abogados de Brian Nichols pidieron que su juicio se trasladase a otro tribunal, alegando que el tribunal actual era también la escena del crimen.
Aunque no había absolutamente ninguna duda sobre la culpabilidad del acusado, en el momento se estimó que el juicio contra Nichols, que finalmente se desarrollaría en el juzgado que también fuera la escena del crimen, sería largo y costoso. En febrero de 2007 se declaró que el juicio podría retrasarse porque la repartición estatal encargada de solventar el pago del equipo de abogados de la defensa – abogados designados por el tribunal – se había quedado sin dinero.
Con estrictas medidas de seguridad en el tribunal, el 15 de octubre de 2007 se intentó dar comienzo al juicio contra Nichols, pero sin éxito. Se intentó forzar el inicio del juicio el 2 de noviembre de 2007: el fiscal de distrito del condado de Fulton presentó una queja ante la corte suprema de Georgia en un esfuerzo por obligar al juez a reanudar la selección del jurado.
Sin embargo, el 16 de noviembre de 2007 se informó que el juicio contra Nichols se retrasó nuevamente y por quinta vez debido a la falta de fondos para su defensa. A pesar de las crecientes críticas, el juez Hilton Fuller dictaminó que no comenzaría el juicio hasta que el equipo de abogados de la defensa de Nichols dispusiera de los recursos económicos necesarios.
El 15 de enero de 2008 se indicó que el inicio del juicio contra Nichols, que contemplaba la pena de muerte, podría comenzar de nuevo a mediados de marzo. Esto sucedió después de que la comisión del condado de Fulton votara a favor de la erogación de 125.000 USD para ayudar a su defensa realizando el pago de una evaluación psiquiátrica.
El polémico juez encargado el juicio contra Brian Nichols dimitió el 30 de enero de 2008 después de que una revista lo citara diciendo: todo el mundo sabe que lo hizo.
El 11 de abril se informó que el nuevo juez había dictaminado que el proceso de selección del jurado comenzaría de nuevo en julio, en el punto del proceso donde había quedado antes de ser interrumpido por la controversia sobre la financiación de la defensa. Al respecto, Jim Bodiford, el juez de la corte superior, emitió un fallo que dictaminaba que la selección del jurado continuaría el 10 de julio. Dicha selección se realizaría del grupo de jurados original constituido por 3500 ciudadanos.
El equipo legal de Nichols buscó la destitución del nuevo juez: el 23 de abril de 2008, sus abogados afirmaron que el juez debería recusarse porque era amigo de una de las víctimas.
El 12 de junio de 2008 un juez dictaminó que los fiscales estaban habilitados para que sus peritos realizaran su propio examen psicológico de Nichols. La evaluación psiquiátrica era particularmente relevante porque el alegato de inocencia de Nichols se basó en un estado de locura pasajera.
Tras muchos retrasos, el 10 de julio de 2008 comenzó el proceso de selección del jurado que dictaría sentencia en el juicio por el tiroteo en el tribunal de Atlanta. Esto sucedió un día después de que Brian Nichols se declarara inocente de las 54 acusaciones formuladas, incluyendo el asesinato de cuatro personas, alegando locura. Estaba previsto que más de 600 testigos testificaran en un juicio que podría durar meses.
El 22 de septiembre de 2008 comienza el juicio, con un jurado conformado de ocho mujeres y cuatro hombres. El juicio por el tiroteo en el tribunal de Atlanta tuvo años de retraso y se desarrolló bajo estrictas medidas de seguridad. El acusado, Brian Nichols, se declaró inocente, alegando demencia, de matar a un juez, a un empleado de la corte encargado del registro del proceso y a un ayudante del sheriff en el Palacio de Justicia del condado de Fulton, y luego a un agente federal.
Como se remarcó anteriormente, el jurado encontró a Nichols culpable de 54 cargos y lo condenó a cadena perpetua.
Fuentes
- Annals of Law: Death In Georgia. The New Yorker. Febrero de 2008.
- Jeffry Scott, Steve Visser. Psychologist: Troubled childhood led to Nichols’ delusion. The Atlanta Journal-Constitution, 2008.
