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La litificación es el proceso geológico mediante el cual las sustancias o materiales dispersos se compactan para formar rocas. De hecho, la palabra litificación significa, literalmente, proceso de transformación en roca. Desde otro punto de vista, la litificación se puede ver como el proceso de formación de las rocas sedimentarias por medio de la compactación de distintos tipos de sedimentos.
La litificación representa una de las etapas tempranas de la diagénesis, el proceso que describe los cambios físicos, químicos y bioquímicos que ocurren en los sedimentos como consecuencia de la interacción química entre las rocas y el agua tras la sedimentación. Lo que caracteriza a la litificación y que la distingue de las demás etapas la diagénesis es que solo involucra la compactación y cementación de sedimentos, pero sin cambio alguno en la composición química. Esto significa que los mismos minerales que están presentes en los sedimentos siguen estando presentes en la roca sedimentaria después de la litifiación.
El proceso de la litificación
A grandes rasgos, el proceso de litificación comienza con la erosión de diferentes minerales por efecto del aire y del agua. Esta erosión transforma a los minerales sólidos en pequeñas partículas o sedimentos que son transportados por gravedad e impulsados por el viento a cuencas de sedimentación donde se depositan progresivamente para formar capas de sedimentos que se van acumulando una sobre la otra hasta formar mantos sedimentarios.
Con el tiempo, estos mantos se van acumulando uno sobre el otro, lo que va aumentando la presión sobre las capas inferiores. Esta presión va lentamente compactando los mantos sedimentarios y, con el tiempo, termina desencadenando la metamorfosis de los sedimentos a roca sedimentaria, es decir, culmina con la litificación de los sedimentos.
Litificación versus petrificación
Debido a que ambos conceptos involucran la formación de rocas, la litificación a veces se confunde con la petrificación, o se toman como sinónimos. La diferencia entre ambos conceptos es que, en la litificación, las rocas sedimentarias se forman a partir de sedimentos inorgánicos, mientras que la petrificación se refiere a la formación de fósiles por medio la sustitución de materia orgánica por minerales.
Fases de la litificación
La litificación ocurre mediante la ocurrencia de las siguientes fases sucesivas:
- Compactación
- Cementación
- Recristalización
Compactación
El proceso de compactación involucra la pérdida o eliminación de agua de los sedimentos depositados en las capas inferiores en una cuenca por efecto de la presión ejercida por las capas sucesivas que se van acumulando una encima de la otra (las capas suprayacentes). Este incremento de la presión tiende reducir el espacio entre las partículas sólidas del sedimento, lo que obliga al agua a salir y desplazarse hacia arriba debido a su menor densidad.
Cementación
El proceso de cementación es la etapa durante la cual se da el endurecimiento de los sedimentos propiamente. Consiste en el relleno de los poros que se encuentran entre las partículas sedimentarias, efectivamente asociando o uniéndolas unas con otras. En muchos casos, la cementación es la consecuencia de reacciones químicas que involucran materiales como la sílice (SO2), la calcita y la aragonita (CaCO3), la siderita (FeCO3) diferentes óxidos de hierro y otros minerales.
La cementación puede ocurrir concurrentemente con los procesos de sedimentación o estos pueden ocurrir después.
Recristalización
La recristalización consiste en la disolución y posterior cristalización de los minerales dentro de los sedimentos. Este proceso lentamente va creando cristales o partículas más grandes pero que tienen la misma composición química original.
Ejemplos de litificación
- La litificación de la arcilla la convierte en lutita.
- El limo se transforma en limolita.
- La arena al litificarse se convierte en una arenisca.
- Las gravas se transforman en conglomerados o brechas.
Referencias
- Britannica, T. Editors of Encyclopaedia (2006, December 8). Cementation. Encyclopedia Britannica. Recuperado de https://www.britannica.com/science/cementation-sedimentary-rock
- Britannica, T. Editors of Encyclopaedia (2014, March 25). Lithification. Encyclopedia Britannica. Recuperado de https://www.britannica.com/science/lithification
- Chapter VII Diagenesis – Metamorphism. (1990). Clays, Muds, and Shales, 417–524. Recuperado de https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S007045710870671X
- La diagénesis y sus fases (2017). Recuperado de https://espaciociencia.com/la-diagenesis-fases/
